什么是现货交易？
现货交易是指发生在现货市场里的交易，买家卖家在成交后，需要实时或在几个交易天内，进行实货交收。在成熟的金融市场中，大多现货交易一般实行所谓 “T+2” 制度。比如说股票交易，就是大多在买卖后两个交易天，才进行结算交收。
不过，在现货交易中，事实上交易不必要集中在特定的地点和时间，这也称为”场外交易” (OTC)。OTC意思是指买卖双方通过一对一的商议，以所谓 “一手交钱一手交货” 的方式进行交易，不需要像如股市里，需要透过中央交易所处理，现货伦敦金就是最佳例子。
简单来说，现货交易就是一种最传统而直接的交易，就如市集内以公开叫价的方式进行实时实物交易。
什么是期货交易？
现货交易的对应就是期货交易(Futures trading)，而期货本身亦是由现货的基础而发展出来。所谓期货交易，就是买卖双方约定在未来某一特定时间和地点，按照合约条款规定及成交价，买卖交易特定数量和质量的某一资产或商品。
在期货市场(Futures Markets)里 ，最初期的参与者大多是一些商品的生产商、批发商及零售商。这种交易源于16世纪的日本大米市场，后来就在全世界发展。基于商品在供应层面上的不可控(包括人为的、天然的、经济大环境等)，本身商品的价格就较易波动。一些商品的买家与卖家希望锁定未来价格，用作规避未来价格波动的风险，这是期货交易的原意。期货市场不但方便各方参与者营运业务，实际上也是平衡市场上供需不稳的情况，避免千变万化的价格为买家或卖家带来损失。
现货与期货市场之间可进行套期操作，即可以保值或套利。举例说，商家A持有大量欧元，预计在一年内并不需要动用。假如说现货欧元兑美元汇率为1.3，而12个月后的期货价为1.28，商家A可选择现货市场抛出，而在1.28购入12个月后交收的欧元，进行远期套利。又举例说，商家B因丰收关系，持有大量玉米，因农作物不能长时间储存，商家B可选择在现货市场上抛出，但为了保障未来供应，亦可在期货市场购入未来若干月后交收的王米。
因为现货和期货属于两个不同的市场，所以本质上，现货价和期货价也就存在着一定的差异。